Die Zentralbank verleiht Geld an Banken und Sparkassen, damit diese wiederum ihren Kunden Kredite gewähren können. Der Zinssatz zu dem die Zentralbank Kredite vergibt, heißt Refinanzierungszinssatz oder auch Leitzins. Die Veränderung des Leitzinses schlägt sich auf die Marktzinsen nieder und ist somit ein wichtiges Instrument der Geldpolitik. Wird der Leitzins erhöht, werden Kredite teurer, gleichzeitig wird es rentabler, Geld anzulegen. Eine Zinssenkung hat gegenteilige Auswirkungen. Sie wird zur Konjunkturankurbelung eingesetzt.